آنها در هفته پانزدهم در یک بازی سخت مقابل تراکتورسازی با دو گل مغلوب شدند تا فاصله آنها با بالای جدول، جایی که رقیب همیشگی پرسپولیس بود، به 5 رسید. این مشکل و البته نتایج نسبتا سینوسی در این فصل این باشگاه را خیلی زود اسیر خطوط کناری ناخواسته کرده است. شایعاتی مانند ریکاردو سا پینتو، سرمربی استقلال اخراج خواهد شد یا بدتر از آن، شایعاتی مبنی بر اینکه بازیکنان استقلال به اندازه کافی برای برکناری سا پینتو تلاش نمی کنند. عجیب اینکه برای ادعای دوم یکی دو فیلم ناقص در فضای مجازی به اشتراک گذاشته شده تا مثلا ادعای بیکار بودن بازیکنان استقلال به نمایش گذاشته شود. این شایعات ناگهان به حدی قوت گرفت که همین چند روز پیش عده ای از هواداران معترض باشگاه به محل تمرین استقلال رفتند و با صدای بلند از بازیکنان به خصوص هنگام خروج از محل تمرین گلایه کردند. در همان زمان اخبار تایید نشده ای مبنی بر مذاکره استقلال با چند مربی منتشر شد تا مشخص شود در حال حاضر شرایط برای این باشگاه، مربی و بازیکنانش چندان آسان نیست. علاوه بر همه این مشکلات، انتشار اخباری مبنی بر اینکه این تیم گران ترین و گران ترین تیم لیگ برتر ایران در فصل جاری بوده است نیز بر این موضوع افزوده است. این اخبار باید در کنار موضوعات جدید منتشر شده در رسانه ها در 24 ساعت گذشته قرار گیرد. از قیمت بالای اقامت ریکاردو سا پینتو در هتل گرفته تا هزینه عجیبی که استقلال به مترجم این باشگاه پرداخت. همه این اتفاقات نشان می دهد که زمستان در باشگاه استقلال خیلی سرد است و حالا همه چیز حداقل برای سرمربی این باشگاه که تنها نیم فصل است در ایران حضور دارد، نزدیک است. شایعات زیادی مبنی بر اینکه ریکاردو سا پینتو قبلاً هشدار داده بود در صورت نتیجه نگرفتن در جام حذفی مقابل تراکتورسازی که تا چند روز دیگر برگزار می شود، هشدار داده بود، باید در ایران بازی نکند.
درست بودن یا نبودن چنین سوالاتی را نمی توان در این مرحله با پاسخ روشن پاسخ داد. شاید زمان بهترین پاسخ را به این شایعات که برخی از آنها ناخوشایند است، بدهد. سوالی که اما قابل ارزیابی است این است که آیا استقلال در چنین مقطعی باید سرمربی خود را برکنار کند؟ برای این یکی می توان با استناد به برخی حقایق و دلایل به پاسخی نزدیک رسید.
برای شروع می‌توانیم نگاهی به کارنامه ریکاردو سا پینتو در استقلال داشته باشیم. در مقایسه این رکورد با فرهاد مجیدی، سرمربی فصل گذشته استقلال که این تیم را قهرمان لیگ برتر کرد، سا پینتو آمار ضعیف تری دارد و تیمش انسجام کمتری دارد. استقلال هم اکنون با 27 امتیاز در رده چهارم قرار دارد که فصل گذشته در این مرحله صدرنشین بود و 35 امتیاز داشت. نکته قابل توجه شاگردان فرهاد مجیدی این است که تنها 5 بار دروازه آنها باز شد و 24 گل به ثمر رساندند. استقلال در این فصل علاوه بر امتیاز کمتر و رتبه پایین تری، از نظر گل خورده و خورده نیز آمار ضعیف تری دارد. ثبت 15 گل و دریافت 10 گل نشان می دهد که شاگردان سا پینتو در هر دو فاز تهاجمی و دفاعی نسبت به استقلال لیگ بیست و یکم عملکرد بدتری داشتند. این روزها آنها پنجمین خط دفاعی لیگ برتر و ششمین تیم هجومی آن لیگ هستند که البته نمی توانند در حد یک تیم مدعی باشند. در نهایت فرهاد مجیدی در پایان نیمه اول 2.3 امتیاز به دست آورد و ریکاردو سا پینتو با میانگین 1.8 امتیاز در هر بازی به کار خود پایان داد. همچنین نشان می دهد که روند گلزنی سا پینتو در استقلال کمتر از میانگین لازم برای قهرمانی در لیگ برتر ایران است.
نکته دیگری که در کارنامه استقلال با این سرمربی پرتغالی مطرح می شود، عملکرد خط دفاعی این تیم مقابل حریفان رقابتی و تیم های بزرگ است که تقریبا در همه آنها ناکام ماند. سا پینتو همچنین رکوردی بحث برانگیز از سه بازیی که مقابل سایر مدیران خارجی در لیگ برتر انجام داده است. تیم او در هفته اول به خوزه مورایس و در هفته آخر نیم فصل به پاکو جیمز باخت و تا هفته سیزدهم در آبادان نگذشته بود که با سرمربی خارجی خود ادسون تاوارس توانست صنعت نفت را شکست دهد. نتیجه این شد که در سه رویارویی آبی ها با سه مربی خارجی، سا پینتو تنها در یک بازی توانسته با دو شکست زمین را با پیروزی ترک کند و دو شکست در کارنامه سرمربی پرتغالی استقلال به چشم می خورد.
اما با وجود آمار منفی که برای این پرتغالی وجود دارد، فعلا قطع همکاری با سا پینتو چندان درست به نظر نمی رسد. واقعیت این است که تیم او این روزها در شرایطی در رده چهارم قرار دارد که به دلیل تفاضل گل رتبه دوم را از دست داد و بدون در نظر گرفتن عملکرد معوقه گلگر، این شانس را داشت که نیم فصل را در رده دوم به پایان برساند. علاوه بر این، نباید فراموش کرد که فاصله آنها با بالای جدول تنها پنج امتیاز است که با توجه به 15 بازی باقی مانده، جبران همه آن امتیازات کاملاً ممکن است. نکته دیگری که در مقایسه با رکورد فرهاد مجیدی نباید فراموش شود این است که شاگردان فرهاد مجیدی در نیم فصل قبل از یک بازی 3 بر صفر دو امتیاز به اضافه سه گل به دست آوردند و اگر این رای به نفع فرهاد می شد چه می شد. ممکن نیست، تک‌نفره نیم‌فصل او تحت‌تاثیر قرار می‌گیرد. علاوه بر این نباید فراموش کرد که انتقادات از تیم سا پینتو به دلیل خوب بازی نکردن در شرایطی روندی صعودی به خود گرفت که فرهاد مجیدی نیز با چنین انتقاداتی مواجه شد، اما همان طور که او جام قهرمانی را بالای سر برد، هیچکس به فکر فرهاد نبود. با فوتبال زیبا به قهرمانی یا با نمایش محافظه کار دست یافت. یکی دیگر از دلایلی که در این مقطع جدایی سا پینتو از استقلال غیرمنطقی به نظر می رسد، قرارداد مالی این سرمربی با استقلال است که مشخصا می تواند بار مالی بیشتری را بر دوش باشگاه بگذارد. مسئولان این تیم در حال حاضر در حال رسیدگی به پرونده جدی آندره آ استراماچونی و پرونده خفیف گابریل پین سرمربی و مربی سابق باشگاه هستند و با توجه به کشف چنین مواردی دیگر جایی برای آن ندارند. یک مورد جدید
البته نباید شرایط فعلی استقلال را تماما به گردن ریکاردو سا پینتو انداخت. درست است که گاهی می توان به طور کلی از ترکیب و تصمیمات فنی او انتقاد کرد اما واقعیت این است که بازیکنان این تیم نیز در فرم ایده آلی نیستند. مهدی کایدی بازیکنی که برای بازگشت به استقلال پول زیادی خرج کرده یکی از متهمان است. او هیچ اثری از لیدری که استقلال را رها کرد و به امارات رفت، ندارد. شاید بخشی از تعطیلی خط حمله استقلال ناشی از همین موضوع باشد. جدا از حمله، بزرگترین مشکل استقلال باید در خط هافبک باشد. جایی که در کمال تعجب، هافبک های این تیم در 15 هفته فقط دو پاس گل داده اند! آماری شگفت انگیز که نیاز به خرید یک هافبک بازیکن را مهمتر از نان در این باشگاه می داند.
بیان این موارد به معنای ثبات وضعیت سا پینتو در استقلال نیست. تیم او در دو هفته آینده دو بازی بسیار مهم در جام حذفی و لیگ برتر دارد که می تواند تاثیر مستقیمی روی شانس این پرتغالی داشته باشد. آنها ابتدا باید در مرحله یک هشتم نهایی جام حذفی به مصاف تراکتور بروند و سپس در هفته شانزدهم لیگ برتر به مصاف سپاهان یکی از رقبای مستقیم در راه قهرمانی لیگ برتر بروند. بدیهی است که اگر آنها بخواهند در این دو بازی برتری داشته باشند، به چیزی اساسی تر از شایعات فعلی نیاز دارند.