منتقدان سینمای جهان پس از تماشای فیلم «جنگ جهانی سوم» در نقدها، بازی محسن تنابنده را شگفت‌انگیز و شگفت‌انگیز تصور کردند و نوشتند که او در کار دشوار جان بخشیدن به شخصیتی چندوجهی و پیچیده موفق است و شخصیتی پرشور و پرشور را به نمایش می‌گذارد. عملکرد کاملا غریزی ; آنچه قبلاً در آثار مختلف او دیده ایم.
شهادت برای خدا در نقش سید علی محمد
محسن ثنابنده در «استحادی برای خدا» نقش یک روحانی را بازی کرد. روحانی متفاوتی که با لهجه مشهدی و سادگی و طنز در گفتارش، بخش مهمی از جذابیت فیلم را رقم زد. دیالوگ های او و شخصیت رحمت با بازی احمد مهرانفر بسیار جذاب از آب درآمد و می توان گفت مقدمه ای برای شکل گیری شخصیت های نکی و ارسطو در «پایتخت» است. تنابنده یکی از فیلمنامه نویسان این فیلم است و به نظر می رسد جدای از بازی موفقش، تاثیر زیادی در شکل گیری شخصیت سیدعلی محمد داشته است. او برای بازی در این فیلم برنده سیمرغ بلورین بهترین بازیگر نقش مکمل مرد از بیست و ششمین جشنواره فیلم فجر شد.
هفت دقیقه مانده به پاییز در نقش نیما
محور اصلی داستان مرگ یک کودک است، اما مهم ترین رازهایی است که به تدریج در میان اعضای یک خانواده فاش می شود که بخش مهمی از آن مربوط به شخصیت نیما با بازی محسن تنابنده است. نیما نظافتچی است که در ساختمان های شیشه ای کار می کند و به خوبی به نقش می پردازد. داستان اصلی زمانی است که نیما به جای نجات دخترش، پسر دیگری را در یک تصادف نجات می دهد و برای او و همسرش به یک بحران روانی تبدیل می شود. ثنابنده برای بازی چشمگیرش در این فیلم سیمرگ برنده جایزه بهترین بازیگر مرد بیست و هشتمین جشنواره فیلم فجر شد.
سنت پترزبورگ در نقش کریم
زوج محسن تنابنده و پیمان قاسم خانی در فیلم «سن پترزبورگ» را می توان یکی از جذاب ترین زوج های فیلم کمدی دانست. ثنابنده دقیقاً برخلاف قاسمخانی نقشی داشت. پسری از طبقه پایین به نام کریم که سنتی فکر می کرد و برخلاف فرشاد که تظاهر به تحصیل کرده و روشنفکر می کرد، در روابط اجتماعی چندان موفق نبود و مدام خرابکاری می کرد. سرنوشت آنها به دلیل یک گنج در هم تنیده شده است. گنجی که متعلق به خانواده سلطنتی روسیه بود. جذابیت داستان در جایی بود که بالاخره اعلام کردند کریم از نوادگان خانواده روسی است و این موقعیت جدید با خصوصیات او در تضاد کامل است.
شاهگوش در نقش شبنما، حاجیطلایی و اسفندیار
محسن ثنابنده در سریال شاهگوش با سه گریم متفاوت در سه نقش بازی کرد. یکی از نقش های او در این سریال هالتوری به نام «شب نما» بود. این خالتور برای اینکه به عروسی ها و مهمانی های بیشتر دعوت شود، سر و بدنش را شبیه خواننده «ابی» کرد. گریم بسیار زیبای عبدالله اسکندری و بازی بی نظیر تنابنده در بازآفرینی حرکات این خواننده او را کاملا باورپذیر کرده بود. یکی دیگر از نقش های تنابنده در سریال «شاهگوش»، نقش یک روحانی سالخورده به نام «حاجی طلایی» بود. تنابنده تمام حرکات و لحن شخصیت را هماهنگ با گریم صورتش طراحی کرد و لحن و رفتار شیرینی به این شخصیت بخشید. سومین نقش تنابنده در این سریال شخصیتی به نام «اسفندیار» بود. یک دولت رانت خوار که در آن زمان بسیاری او را ترکیبی از چند شخصیت سیاسی دوران خود می دانستند.
پایتخت به عنوان ناگی
محسن ثنابنده موتور محرک سریال پایتخت بود. نه تنها به عنوان یک بازیگر که بخش مهمی از جذابیت سریال به عنوان نویسنده و مشاور را برای کارگردان به ارمغان می آورد. با این حال خاطره انگیزترین بازی او در نقش ناگی است. شخصیت ساده ای که در هر فصل خود را عقل سلیم می بیند اما مدام با تصمیمات اشتباه و رفتارهای عجیبش موقعیت های جالبی را خلق می کند. ناگی در فصل اول «پایتخت» به عنوان شخصیت اصلی شکل گرفت، اما در فصل های بعد کم کم پیشرفت کرد و مدام به جذابیتش اضافه شد. زوج نگی و آریستو با بازی محسن تنابنده و احمد مهرانفر به قدری مورد توجه قرار گرفتند که با مطرح شدن نام سریال کمدی همچنان تصویر آنها در ذهن مخاطبان شکل می گیرد. ناگی یکی از مهمترین نقش های کارنامه تنابنده است.
فراری در نقش ناصر
فیلم فراری با دو بازیگر اصلی می رود و قسمت مهمی از آن در تاکسی روایت می شود. محسن ثنابنده در نقش یک راننده تاکسی مومن ظاهر شد که سال ها مسئولیتش را برعهده داشت و حالا فقط در یک تاکسی کار می کند. وقتی با نسل جوانی مواجه می شود که باورهای ذهنی متفاوتی دارند، اما نه انتقاد می کند و نه تخریب می کند، تعجب می کند. در پایان فیلم پای دختر نوجوانی که برای ملاقات با یک فراری به تهران آمده است می ایستد و او را همراهی می کند. یکی از ویژگی های مهم اجرای تنابنده در فریری تسلط او بر لهجه کومی است. داودنژاد در جایی گفته بود که یک سال قبل از شروع فیلمبرداری برای رسیدن به این لهجه تلاش کرده است. ناصر سادگی و طنز خاص خودش را دارد و به طور کلی روی مخاطبش تاثیر زیادی دارد.
جنگ جهانی سوم در نقش شکیب
بدون شک نقش شکیب یکی از مهمترین نقش های کارنامه ثنابنده است. یک کارگر معمولی روزمزدی که همسر و فرزندش را در زلزله از دست داده و اکنون تنها دلبستگی او به زندگی، دختری کارولال است که هر از گاهی شب ها به ملاقات او می رود. داستان شکیب زمانی که به سر صحنه فیلمی از جنگ جهانی دوم می رود، تغییر می کند. او که ابتدا نقش ارتش سیاه را بازی کرد، به دلیل شباهتش به هیتلر، کم کم از یک کارگر معمولی به بازیگر اصلی فیلم تبدیل شد. شکیب در طول فیلم از خواسته هایش می گوید و برای به دست آوردن حداقل حقوقش تلاش می کند اما هیچکس به او توجهی نمی کند. دویدن شکیب جذاب ترین قسمت فیلم است که با بازی درخشان ثنابنده در این قسمت نمی توان به راحتی از کنار آن گذشت. او سال گذشته برای این نقش برنده جایزه بهترین بازیگر مرد در بخش افق جشنواره فیلم ونیز شد.
مرا به عنوان حاتم رها کن
تنابنده در سریال «رهایم کن» نقش پسر صاحب معدن را بازی می کند که پسری مبتلا به سندروم دارون دارو دارد و همسرش را در گذشته ترک کرده و حالا به پرستار فرزندش وابسته است. حاتم مدام با چالش های مختلفی مواجه است. او سعی می کند مشکلات پیش آمده برای خواهرش را حل کند و از طرفی پشت برادرش که در شرایط سختی به سر می برد می ایستد. اوج جذابیت او را در دو قسمت آخر سریال می بینیم. جایی که برای برادرش می کشد و وقتی راز دل برادرش را می فهمد، فرو می ریزد. تنابنده با رفتار و قیافه و نحوه دیالوگش داره یه کاری می کنه پس ما از صمیم قلب شرایطش رو درک می کنیم.